故 권경환 포스텍 명예교수 [한국과학기술한림원 제공]

(서울=연합뉴스) 조승한 기자 = 우리나라 수학의 위상을 높인 세계적 수학자이자 대한민국 과학기술유공자인 권경환 포스텍 명예교수가 지난달 29일(현지시간) 미국에서 별세했다. 향년 95세.

권 교수는 위상다양체 연구를 통해 국제적으로 주목받는 연구성과를 다수 냈고 포스텍 설립 당시 수학과의 발전에 기여하는 등 우리나라 수학 교육과 연구 발전에도 기여했다.

1929년생인 권 교수는 1952년 서울대 문리대를 졸업하고 1958년 미국 미시간대에서 박사학위를 받았다. 이후 플로리다주립대 수학과 교수, 프린스턴 고등연구소 연구원 등을 지냈다. 프린스턴 고등연구소에서는 함께 연구원으로 일하던 이휘소 박사, 정근모 박사 등과 친분을 맺기도 했다.

이후 미시간주립대 수학과 교수 및 학과장 등을 지내며 미시간주립대를 미국 대학 수학과 분류상 2그룹에서 1그룹으로 올리는 성과를 내기도 했다.

1990년 포스텍이 새로 설립될 당시 초청을 받아들여 귀국해 1999년까지 포스텍 수학과 교수 및 학과장으로 재직해 후진 양성에 기여했다.

퇴직하면서 2억원을 기증해 후진 양성을 위한 '권경환 석좌기금'을 출연하기도 했다.

권 교수의 연구 분야는 수학적 공간 구조를 연구하는 위상수학이다. 위상수학은 20세기 이후 현대 수학서 가장 중요한 분야로 꼽히는 학문 중 하나다.

위상수학에서 중요하게 다루는 대상 중 하나가 다양체로, 다양체는 국소적으로 유클리드 기하학으로 설명할 수 있는 '유클리드 공간'과 같은 모습을 갖는 수학적 공간이다.

다양체는 수학적 언어를 통해 추상적으로 정의하는 대상이라 다른 수학적 대상으로부터 다양체를 어떻게 만들어내는지, 반대로 이를 분해해 어떤 수학적 대상으로 나눌 수 있는지 규정하는 것이 주요 과제다.

권 교수는 이 분야를 연구하며 유클리드 공간이 다양체가 아닌 두 공간의 곱으로 분해될 수 있음을 증명하는 등 위상수학 연구에 새 지평을 연 것으로 평가받는다.

이러한 공로를 인정받아 권 교수는 2018년 대한민국 정부 지정 과학기술 유공자로 선정되기도 했다.